Il est 21 h 40 sur la route qui longe le Ping, et le ciel au-dessus de Chiang Mai commence à peine à se remplir. Je suis assis sur un muret, à côté d'un couple de Français qui tient sa lanterne comme on tient un bébé. Ils n'ont pas de billet pour les gros événements. Ils ont payé 150 baths pour un khom loi acheté au coin de la rue. Et franchement, ils ont l'air plus émus que la moitié des gens que j'ai vus sortir d'un dîner à 250 dollars.
Parce que oui, le festival des lanternes de Chiang Mai, c'est devenu un truc à deux vitesses. D'un côté, l'image Instagram: des milliers de lanternes qui montent ensemble dans la nuit noire, un ciel orange, une musique. De l'autre, la réalité de 2026: des événements privés qui coûtent le prix d'un billet d'avion, des lâchers massifs interdits depuis des années dans certains sites historiques, et des voyageurs qui débarquent sans rien comprendre et repartent déçus.
J'ai fait les deux. Le forfait à plusieurs centaines de dollars, et la version gratuite dans une rue du vieux Chiang Mai. Voici ce que j'aurais aimé qu'on me dise avant.
Points clés à retenir
- Le Yi Peng (lanternes célestes) et le Loy Krathong (lanternes flottantes sur l'eau) se déroulent en même temps, à la pleine lune du douzième mois lunaire.
- Les lâchers massifs à l'université Mae Jo relèvent du passé pour le grand public: depuis 2018, ce ne sont plus des événements ouverts.
- Les forfaits privés se situent en général entre 4 900 et 8 900 THB selon la formule et le site, soit environ 135 à 250 dollars.
- Des célébrations gratuites existent en ville, autour des temples et le long du fleuve Ping.
- Les billets officiels partent des mois à l'avance. Attendre le dernier moment, c'est payer plus cher ou renoncer.
- Le lâcher de lanternes n'est pas un droit: dans le centre-ville, il est encadré pour des raisons de sécurité aérienne.
Yi Peng ou Loy Krathong : comprendre la différence avant de réserver
La première erreur, et de loin la plus répandue, c'est de croire qu'il n'y a qu'une seule fête. Il y en a deux, qui se superposent.
Le Loy Krathong est la fête des lanternes flottantes. Vous déposez un petit radeau de bananier, garni de fleurs, de bougies et d'encens, sur l'eau du fleuve. Il emporte symboliquement les malheurs de l'année. Le Yi Peng est la fête des lanternes célestes, celle des khom loi qui montent dans le ciel. Elle vient du monde lanna, la culture du nord de la Thaïlande, et Chiang Mai en est le cœur.
Pourquoi les deux fêtes tombent en même temps
Les deux célébrations suivent le calendrier lunaire et se déroulent autour de la pleine lune du douzième mois lunaire. Résultat: elles se déroulent côte à côte, souvent sur les mêmes soirées, et les visiteurs mélangent tout. Ce n'est pas dramatique, mais ça change ce que vous allez voir.
Concrètement:
- Vous voulez le ciel orange et les milliers de points lumineux? C'est le Yi Peng.
- Vous voulez poser un krathong sur le Ping et regarder les bougies dériver? C'est le Loy Krathong.
- Vous voulez les deux? Tant mieux, ils se cumulent.
Le calendrier lunaire, ce piège pour les dates
La date change chaque année, puisqu'elle dépend de la pleine lune. Pour 2026, le Yi Peng tombe fin novembre. Pour le festival des lanternes de Chiang Mai 2027, ce sera encore une autre date, probablement dans la même fenêtre de fin novembre. Ne réservez jamais un vol sur une date lue sur un vieil article sans la revérifier.
Et là, je vous vois venir: oui, c'est pénible. Mais c'est aussi ce qui fait le charme. La fête n'est pas un produit marketing avec une date fixe, elle suit le ciel.
Combien coûte vraiment un billet pour le festival
Parlons argent, parce que c'est là que les déconvenues arrivent. Un forfait pour un événement privé de lâcher de lanternes, avec dîner, transport et lanterne fournie, se situe en général entre 4 900 et 8 900 THB. Sur les formules haut de gamme, on monte plus haut. J'ai vu des packages à plus de 300 dollars par personne.
Est-ce que ça les vaut? Ça dépend de ce que vous cherchez.
Ce que vous payez réellement
- Le cadre: un site dégagé, souvent loin de la ville, avec de la place pour le lâcher groupé.
- Le dîner et le spectacle: danses traditionnelles, musique, parfois un buffet.
- Le transport aller-retour depuis Chiang Mai.
- La lanterne elle-même (parfois une seule, parfois deux).
- La certitude que le lâcher aura bien lieu et sera autorisé ce soir-là.
La version gratuite existe-t-elle?
Oui. Et c'est l'info que personne ne vous donne assez clairement. Le Yi Peng n'est pas réservé aux événements payants. Dans le vieux Chiang Mai, autour des temples, le long du Ping, les habitants célèbrent. Vous verrez des lanternes, des processions, des bougies, des familles. Ce n'est pas le lâcher massif de l'image Instagram, mais c'est la vraie fête.
J'ai passé une soirée entière à Wat Phan Tao, un temple en teck au cœur de la vieille ville, à regarder les gens accrocher leurs lanternes. Gratuit. Aucun billet. Personne pour me dire où me mettre. J'ai discuté avec une Thaïlandaise qui m'a expliqué que sa grand-mère faisait ça chaque année depuis cinquante ans. Ce moment-là, aucun forfait à 300 dollars ne me l'aurait donné.
Le compromis que je recommande franchement: faites les deux. Une soirée gratuite en ville pour l'ambiance, un événement payant si vous tenez absolument au lâcher collectif. Mais ne croyez pas que le billet est obligatoire.
Quand réserver pour 2026 et 2027
Les billets pour les événements privés partent des mois à l'avance. Sur certaines formules, l'ouverture des ventes se fait en début d'année pour un festival de fin novembre. Si vous arrivez en septembre en pensant trouver de la place, vous allez tomber sur des listes d'attente.
Ma règle personnelle: réservez l'hébergement et le vol dès que les dates lunaires sont confirmées, mais attendez d'avoir comparé au moins trois prestataires avant de payer un forfait. L'écart de prix pour une expérience quasi identique est parfois du simple au double.
Un tableau comparatif pour y voir clair
| Option | Budget indicatif | Ce que vous obtenez | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Célébration en ville (temples, rives du Ping) | 0 à 200 THB | Ambiance locale, lanternes artisanales, processions | Ceux qui veulent la fête sans le show |
| Forfait événement standard | 4 900 à 6 500 THB | Dîner, transport, lanterne, lâcher groupé | Première visite, envie du lâcher collectif |
| Forfait haut de gamme | 7 000 à 9 000 THB et plus | Meilleur emplacement, dîner soigné, plus de lanternes | Ceux qui veulent le confort et la photo parfaite |
| Lanternes achetées sur place | 100 à 250 THB l'unité | Une lanterne et un briquet | Les débrouillards, hors zone réglementée |
Les erreurs que j'ai faites (et que vous pouvez éviter)
Je vais être honnête: ma première année, j'ai tout raté. J'ai réservé un forfait sans vérifier le lieu, découvert que le transport partait à 16 h d'un hôtel où je n'étais pas logé, et passé quarante minutes à chercher un bus qui était déjà parti. J'ai fini la soirée à manger des brochettes dans une rue, seul, en regardant les lanternes des autres.
La deuxième année, j'ai appris. Voici ce que je ferais systématiquement maintenant.
Vérifiez le point de départ du transport
Beaucoup de forfaits incluent un transfert depuis un hôtel partenaire. Si vous logeze ailleurs, ça peut vite devenir un casse-tête. Demandez explicitement: où, à quelle heure, y a-t-il une navette depuis tel quartier?
N'attendez pas le jour J pour acheter vos lanternes
Les prix gonflent à mesure que la soirée approche. Un khom loi acheté deux jours avant coûte moins cher qu'à 20 h le soir même, quand tout le monde en cherche. Et vérifiez que la lanterne est en matériau biodégradable: c'est mieux pour tout le monde.
Regardez la réglementation locale avant de lâcher
C'est le point que personne ne souligne assez. Le lâcher de lanternes n'est pas libre partout. Dans le centre-ville, il est encadré parce que les lanternes représentent un risque pour les avions et les toits. Lâcher une lanterne au mauvais endroit, c'est une amende, et parfois plus. Les événements officiels ont des autorisations; vous, non. Si vous n'êtes pas dans un événement encadré, suivez les indications locales.
Et là, je vous préviens: personne ne viendra vous le rappeler gentiment. J'ai vu un touriste se faire reprendre par un policier à 23 h sur une place, parce qu'il s'apprêtait à lâcher une lanterne hors zone. Il n'avait pas compris qu'il n'était pas au bon endroit.
Et si vous ne trouvez que des événements payants?
C'est une plainte que j'entends souvent: « tous les événements que je trouve sont payants, c'est normal? » Ça l'est, oui, mais c'est aussi le symptôme d'une recherche mal cadrée.
Ce que je ferais si j'étais vous et que je ne trouvais que du cher:
- Chercher du côté des temples, pas des sites touristiques. Le vieux Chiang Mai regorge de célébrations.
- Demander à votre hôte, pas à Google. C'est lui qui sait où les habitants vont.
- Rester en ville les soirs de pleine lune: l'ambiance est là, pas seulement dans les événements.
- Accepter que le lâcher massif ne soit pas accessible gratuitement, et se réjouir du reste.
Parce que le festival des lanternes de Chiang Mai, ce n'est pas un billet. C'est une ville qui célèbre. Et la ville, elle, ne vous demande rien.
Mon avis final, sans détour
In my opinion, le meilleur conseil que je puisse vous donner n'est pas un nom de forfait ni un prix. C'est de décider ce que vous voulez vivre avant de regarder les billets.
Si vous voulez la photo du siècle avec des milliers de lanternes dans le noir, payez. C'est le seul moyen fiable aujourd'hui, et je ne vais pas vous faire croire le contraire. Si vous voulez le festival des lanternes Thaïlande tel qu'il se vit vraiment, avec des bougies sur le fleuve et des familles qui accrochent des lanternes en teck, ne payez rien. Marchez. Regardez. Écoutez.
Le pire scénario, c'est celui que j'ai vécu ma première année: payer pour un événement, rater le transport, et finir seul devant des brochettes. Le deuxième pire: rester en ville en espérant le lâcher massif et découvrir qu'il n'a pas lieu là où on est.
La bonne nouvelle, c'est que ces deux erreurs se réparent en amont, avec un peu de préparation. Et le reste, le ciel orange, la lanterne qui monte, la main qui tremble un peu quand on la lâche — ça, aucun billet ne le garantit. Ça dépend de vous.
